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狸猫换太子是包公案中最为扑朔迷离之一桩大案。千百年来人们虽知其伪，但仍然传唱不衰，究其原因，此案虽是虚构，但事中所涉主要人物全系真实存在的。七分虚中加了三分实，真真假假，令人欲罢不能。
特别是深扒狸猫案中的历史表象，甚至能发现隐藏其中的隐秘内幕，这才是狸猫案超越一般戏说公案的真正魅力所在。那么，区区一桩本不甚复杂的狸猫案，到底有何神奇呢？
《包公案》中的狸猫案，讲的是宋真宗皇帝的两个妃子，刘妃和李妃同时怀孕。在李妃临盆之时，刘妃串通太监郭槐，把李妃的儿子偷走，而把一只剥了皮的狸猫放在襁褓里。真宗大惊，把李妃贬入冷宫。李妃的儿子在太监陈琳、宫女寇珠帮助下，被送到八贤王府中保护起来。
后来真宗去世，李妃之子意外地被接入宫中继位，就是仁宗皇帝。李妃在刘妃反复迫害之下逃出皇宫，隐姓埋名藏在陈州。直到包拯到陈州放粮，才意外地揭开真相，为李妃申冤。仁宗与李妃相认，刘妃自尽。
此案中最关键的人物是包拯，但历史上这一系列波折之中，反倒包拯是个完全的局外人。而刘、李诸妃、仁宗皇帝、真宗皇帝，才是真正的主角。
真实的刘妃，距离武则天只剩一步
作为本案的始作俑人物，刘妃确实不是仁宗皇帝的亲生母亲，她虽然没有像演义中那么狠毒地迫害李宸妃，与后者关系却也多少有些尴尬。
但若真实地还原刘妃的本来面貌，我们会发现她远远超越狸猫案本身的丰富内涵。
刘妃的原型是宋真宗章献皇后。刘氏家世非常微贱，《宋史》中编造的又是右骁卫将军爷爷、又是刺史爸爸，应当是刘氏当了皇后之后编造出来的假家谱。
刘氏少年时当过说唱艺人，后来嫁给银匠龚美。龚刘夫妇二人到了京城，不知出于何种原因，刘氏被送入襄王府，给襄王（也就是继位前的宋真宗）当了侍妾。不过因为来路不明，不久就被撵出了王府。
人生的叉路口万万千，但关键的只有那么一两个。
刘氏正是利用这次短暂的接触，牢牢地抓住了少年真宗的心，就如当年武则天迷倒唐高宗一样，把人生之路引向了辉煌的康庄大道。
真宗即位后，念念不忘刘氏，力排众议把她迎回皇宫。但刘氏进阶之路并不顺畅，她熬了15年，才终于当上了皇后，成为后宫之首。
我们虽不知刘氏有什么偷心之术，让真宗神魂巅倒，但揆诸人性，也可以隐约得见真宗与刘氏关系的真面貌。
其一，真宗性格懦弱，当年还是太子时，就备受父亲太宗的猜忌与打压。即位后，对王旦、吕端、寇准等大臣也形如师友，拿不起皇帝的架子。这样的人，对强势人物会情不自禁地有仰视感，哪怕真宗是个皇帝。刘氏与真宗年岁相仿，但幼年失怙，经历了生活的艰辛，性格中带有浓烈的刚强、自立、果毅等特点，在阅历上又远比真宗成熟，必然迥异于真宗接触过的宫中女子。这大概是吸引真宗的一大因素。
其二，刘氏智商、情商双双在线。她虽然没受过正规教育，但特别留心前朝政事，对北宋开国以来的掌故知之甚稔。这说明她在智识上确实有过人之处。
刘氏的情商也非常之高，由于真宗的懦弱，加上宋朝一贯实行宽待士大夫的政策，朝中宰执重臣的权力与地位相当高，甚至高到左右宋真宗决策的地步。宋真宗立皇后还要向王钦若送一坛子珍珠，宋真宗怕与辽军作战，却被寇准强行推到澶渊城，可见其状。
大臣权高，皇帝必然会与之发生矛盾。但作为一个异军突起的皇后，刘氏与大臣们的关系一向处得很和谐，在真宗去世前基本没有发生过大的矛盾。刘氏的手段有多圆熟、处世有多精明，大概也可以从中推知。
感情生活与政治生活历难取真，但刘氏的人生未免有点遗憾。她没能给真宗皇帝生下一儿半女，反而是她侍儿李氏捷足先登，生了个皇子，就是后来的仁宗。
刘氏以皇后之尊，把李氏之子养为己子，此事宫中人尽皆知。在当时的大环境下，正宫抱养宫人之子是理所当然、光明正大之事，没有任何人敢提出异议。
刘氏也丝毫没把这件事当成理亏之事，所以演义中刘氏因为东窗事发而自尽的情况根本不会出现。
刘氏真正的人生巅峰与仁宗没有一毫关系，她完全靠与真宗的感情，以及超强的政治能力，在人生后半段绽放出炫目的光彩。
真宗晚年中风，脑子不大灵光，精力也大为衰弱，甚至话都懒得说。刘氏因为通晓前朝史事，对处理政务很在行，便经常替真宗处理政务甚至决定大事。
因为这种情景与唐朝高宗与武后的事情太过相似，唐朝的教训又实在太过吓人，朝中重臣们很害怕刘氏最后变成武则天，都想通过各种办法限制刘氏，明的暗的都来，甚至动用极端手段进行肉体消灭的想法都有了。这些事我们都暂且按下不表，留给后面出场的包青天用，本段只说刘氏。
但刘氏一面掌控着病重的真宗，一面通过不动声色的手腕形成自己的核心班子，特别是把丁谓、曹利用等人拉拢成外朝的坚强支持者，打击严重反对自己的强硬派寇准。甚至在政治观点上倾向于寇准的名将曹玮都被削夺了兵权，这都有了些西汉吕后杀韩信的影子。反对派们玩不过刘氏，皇后的权势益发巩固。
后来真宗去世，年方12岁的仁宗即位，刘氏以太后听政的名义，堂而皇之地决定国家大政。这时的刘氏，俨然已拥有了当年武则天所有的权力，除了没有正式当上皇帝。
但也就是这最后一步，仅仅是名分上的一步，刘氏终究没有迈过去。宋朝不同于唐朝，宋朝是真正的士大夫与皇帝共天下的局面，名教、礼治的约束，将刘氏死死挡在了通往皇帝的最后一层窗户纸之外。由于大臣们的强烈抵制与不断斗争，已经成了太后的刘氏只能停留在已有的舒适圈，老老实实地继续当没有名分的太后。
这大概就是刘氏的基本面貌。所谓的狸猫换太子，在这样一位英雄豪杰的太后面前，连盘菜都算不上。
大鹏不与燕雀争食，蛟龙只共猛虎竞比。
真实历史中的刘氏，其对手是学识一流、地位煊赫的文臣武将，其人生目标是掌握国家最高权力，甚至向不具名的皇帝迈进。区区争夺子嗣、勾心斗角这种小事，怕是刘氏不屑一顾的。但估计也正是因为刘皇后超卓地位、传奇经历与残缺人生的强烈对比，才使得后世对她的生平充满了猜测，其中很多不乏是恶意的。以至于早在元朝末年，就有了诸如《抱妆盒》之类狸猫换太子的雏形。
元朝以后，随着话本小说的兴起，社会低层知识分子演说政治佚闻、影射当朝政事的渠道和受众都以几何量级扩大。狸猫换太子故事，天然具备了无良宫斗、血亲复仇、正义战胜邪恶、青天大老爷平反冤案等极端狗血的特征，对迫切希望了解帝王家事、希望看爽文过瘾的底层民众来说，无疑是极具爆炸力的故事底本。所以狸猫换太子的故事，在明清两代不断扩充、编排，进入话本、小说、戏曲等多种艺术形式，甚至到了今天仍然有其传播的土壤，还在于历史本原的深厚魅力。
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