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清官海瑞（1515~1587）的事迹，已传颂很久，家喻户晓，但关于他的先世，人们知道得却不详细。海瑞同时代人、他的同乡梁云龙在《海忠介公行状》中说：“公讳瑞，字汝贤，其上世以来未详。在国初以军功世广州卫指挥某者，隶籍番禺，今为番禺人。公元1383年（洪武十六年），答儿从军海南，著姓于琼，遂为琼山人。”这就是说，他的先世原在广东番禺，后来一个叫海答儿（即“答儿”，作传习惯略姓）的到海南岛从军，定居琼山，便在那里繁衍起来，海瑞即海答儿之后。“海答儿”在元代、明代是信仰伊斯兰教人的名字，又写作“黑的儿”、“赫德尔”，后以第一个字为姓，其后人便姓“海”了。
海瑞，回族，公元1515年一月十二日（明正德九年十二月二十七日）生于海南琼山，四岁丧父，留下十多亩薄田，和母亲过着清贫的生活。其母时年二十八岁，有文化，教海瑞读书，又请严师督导，使海瑞从小打下了良好的文化基础，也略知民间疾苦，对他以后作官清廉产生了一定影响。海瑞生活的时代，明朝吏治腐败，民怨沸腾。当时一首民谣说：“天子重权豪，开言惹祸苗，万般皆下品，只有奉承高。”人民渴望直言敢谏的好官。
在封建社会，读书中举是走入仕途之路。海瑞三十四岁时（公元1549年，明嘉靖二十八年），以一篇时论《治黎策》中举。他针对当时不断用兵海南，黎族被镇压，民族隔阂、仇视的情况，提出对海南停止用兵，发展交通，开辟沟通海南的东西南北十字大道，增加黎汉接触，发展商贸的建议。这种献策，在当时不愧为明智之举，显示了海瑞的政治见地。但他的建议没有被采纳，次年又上《平黎疏》，意思大体相同，并附海南地图，仍未被采纳。海瑞初露锋芒的政治抱负石沉大海。
公元1554年（嘉靖三十三年），海瑞近不惑之年，赴福建延平府南平县任教谕（学官）。一上任制定《教约》，规定“诸生参见拜揖外，不许更执货物以进。凡俗例所云送节酒食撰先生者，俱不许举行”。不收学生礼物，革除旧俗。《教约》中还规定，“今后于明伦堂见官，不许行跪，学前迎接亦然”。有一次延平知府等官员来视察，迎接的人都跪下，海瑞左右的两个训导也跪倒在地，惟海瑞不跪，只站着作揖。理由是“学官无跪礼，惟长揖请拜。”结果形成一个“山”字形，两边低中间高，似一个笔架，人称他“笔架博士”。海瑞一上任当官，就显示了他的清廉刚直。
海瑞四十三岁时（公元1558年，嘉靖三十七年），升任浙江淳安知县。这里本是鱼米之乡，海瑞到任后看到的却是一片荒凉残破景象。他说，“瑞自滨海入中州知淳安县事，初阅册籍，民之逃亡者过半”，“有田者无税，无田者反当重差”，“苦乐不均，民穷为甚”。于是他下令清丈田地，力求作到有田者有税，田多者税多，同时均摊徭役，使苦乐不均有所改善。
淳安沿海，地势复杂，时有倭寇作乱，人民生活不安定，生命财产时遭侵扰。海瑞推行保甲法，组织乡民自卫，认为“此法行，则人各有亲爱邻里之心，知进退攻击之法。平时相亲爱，临难必相救援。假使倭寇至一县，则一县足以御之，至一图则一图足以御之，至一村则一村之人又足以御之矣！”这种办法的推行，对于保护人民生命财产，抵御外侮，在当时有积极意义。
海瑞还平冤狱，断疑案，不畏强暴，为民申冤除害，获得“海青天”的美名。他为人清廉、刚直，体察民苦，为官一任，造福一方，成为人民爱戴的清官。以后海瑞又到江西兴国任知县，和在淳安的作为差不多，仍然刚正不阿。一年多后调任京官，到了北京。
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