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西楚霸王在乌江边自刎前，见到了熟人吕马童，于是对他说：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”意思是，我听说汉王用千金来买我的头，我就把这份功劳送给你吧。七百年后，又一猛人在兵败之时对追兵说：“来，与尔开国公！”豪气不下于当年的西楚霸王。
高敖曹
这位猛人就是东魏大将高敖曹，高敖曹出身北方大族，但他并不像其他汉人大族中人一样舞文弄墨，而是整天舞枪弄棒，用他自己的话说：“男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书当一个老博士。”长大后的高敖曹随兄长高乾一起散尽家财，招揽勇士，钱用完了之后就四处打劫，虽然很缺德，但时值乱世，也没人敢管这帮亡命徒。
北魏六镇兵变后，高敖曹兄弟响应起义军葛荣，并多次击败前来平乱的北魏官军。但是随着葛荣的兵败身死，高敖曹兄弟也只有归降这一选择了。归降后的高敖曹兄弟被尔朱荣革除职务，放回乡里。高家兄弟回乡后，暗中搜集勇士，继续进行抄掠。尔朱荣闻后，便密令刺史元仲宗诱俘高敖曹，与薛修义一同囚禁在晋阳（今山西太原）。
尔朱荣进入洛阳，掌握北魏大权后，仍然带着高敖曹，但把他关押在驼牛署。不久，尔朱荣被孝庄帝诱杀，高敖曹被放出。深感孝庄皇帝之恩的高敖曹到河北去招兵买卖，准备对抗即将杀来的尔朱氏人。但还没等高敖曹回到洛阳，孝庄帝已被尔朱氏人所杀。于是高敖曹便去投奔了高欢，为高欢击败尔朱家族立下大功。
南北朝时期，北朝的民族矛盾一直是需要统治阶级解决的主要问题。六镇兵变的主要原因就是鲜卑士兵们不愿接受汉化造成的。由于北朝的统治阶层一直是胡人，所以汉人的身份地位一直低下，甚至有”一钱汉“的说法，意思是一条汉人的命只值一钱。但高敖曹身为汉人，对这种现象自然不满。高敖曹有一次跟北豫州刺史郑严祖下棋，勋贵刘贵（可能是匈奴人）让人来找郑严祖，高敖曹不放人，还把刘贵的使者枷了。使者威胁说这枷戴上去容易，脱下来就难了，高敖曹大怒，说难个屁，一刀把他脑袋砍了，枷自然就顺着断掉的脖子落下来了……
又一次，高敖曹跟刘贵坐在一起，有人报告说治理黄河的民工被淹死很多，刘贵说汉人只值一个钱，死多少都无所谓。高敖曹大怒，拔刀要杀刘贵，刘贵跑回军营，高敖曹还集结部队要攻打刘贵的营寨，后来被侯景等将好劝歹劝才收兵回去。
高欢对这些事情并不追究，而且他平时给六镇鲜卑发号施令用鲜卑语，高敖曹在的时候则改用汉语。但这并不代表高欢对此不反感，之所以这么做，是因为高欢需要高敖曹为他效死命。因为高欢血统上虽然是汉人，但却是完全鲜卑化的汉人。
沙苑大战，东魏惨败，宇文泰趁机兵出关东，准备一举消灭东魏。高欢命高敖曹与侯景一起反攻西魏军。西魏军战线拉的太长，被东魏军一举击败，连宇文泰都是死里逃生。正当东魏军准备全线反击时，西魏军主力已到，西魏大军兵分两路，夹击东魏军，将东魏军分割成数段。高敖曹之前数次与西魏军交战都没吃过败仗，心高气傲之下故意在阵前竖起旌旗伞盖，军队溃败之下，高敖曹成了西魏军的活靶子。在西魏军优势兵力的进攻下，高敖曹全军覆没，单骑渡过河桥，逃往黄河北岸的河阳南城。
负责守卫南城城头的，是高欢的堂侄高永乐。高永乐向来厌恶高敖曹，见高敖曹只身逃来，竟关闭城门不让他进城。高敖曹大声叫门，可城门就是不开，无奈之下，高敖曹拔刀披门，城门尚未砍开，追兵已杀到跟前。高敖曹吼道：“把我的头拿去吧，给你换个开国公。”
宇文泰赏赐斩下高敖曹首级的士兵布绢万段，因为西魏此时民生凋敝，无法一下子拿出这么多来赏赐，便每年分期支付，一直到四十年后宇文氏的北周灭亡，还没有付完。而高欢这边，则是把高永乐打了二百棍，追赠高敖曹太师 、大司马、太尉、录尚书事、冀州刺史，谥曰忠武。
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